La luna Europa de Júpiter podría ser habitable

Jueves 21 de abril de 2022. Europa, una de las lunas de Júpiter, alberga un profundo océano de agua salada bajo una gruesa capa de hielo. Los científicos valoran que la capa helada también sea habitable al compararla con Groenlandia, según un estudio publicado en la revista Nature Communications.

Un equipo de científicos de la Universidad de Stanford (EE.UU.), ha penetrado el hielo en una región de Groenlandia. Esta consta de una “doble cresta” con forma de M, como las que se encuentran en Europa, solo que más pequeña. Los investigadores sugieren que la capa de hielo de Europa (10-30 km de espesor) guarda bajo ella bolsas de agua líquida, posibles para la vida.

Los rasgos de la superficie de la luna son conocidos por los científicos, que en la década de 1990 fue fotografiada por la nave espacial Galileo. Sin embargo, ahora pueden establecer una relación de cómo se formaron.

Las dobles crestas de la luna helada

Los investigadores estaban estudiando los efectos del cambio climático en el hielo de Groenlandia cuando dieron con estas “crestas dobles” similares a las de Europa. Las cuales tienen cimas que pueden llegar a alcanzar los 305 metros de altura, dejando amplios valles entre ellas.

“Estábamos trabajando en algo totalmente diferente relacionado con el cambio climático y su impacto en la superficie de Groenlandia cuando vimos estas pequeñas crestas dobles, y pudimos ver que las crestas pasaban de ‘no formadas’ a ‘formadas’”, esclareció el autor principal del estudio, Dustin Schroeder, profesor asociado de geofísica en la Escuela de Ciencias de la Tierra, Energía y Medio Ambiente de la Universidad de Stanford, en un comunicado.

La clave para que pueda concebir vida es que la capa de hielo se comporte también de forma dinámica y no como un bloque inerte. Es decir, que esté sometida a procesos geológicos e hidrológicos internos.

“Debido a que está más cerca de la superficie, donde existen sustancias químicas llegadas del espacio, otras lunas o de los volcanes de Io (satélite de Júpiter), existe la posibilidad de que la vida tenga una oportunidad si hay bolsas de agua dentro de ese caparazón”, explica Dustin Schroeder.

La NASA y la Agencia Espacial Europea están preparando dos misiones clave para encontrar las primeras formas de vida extraterrestre: la JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) y la Europa Clipper, respectivamente.

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